Comme tous les ans, la route des vacances fait une halte au sud de Lyon, pour bien prendre la température avant d'arriver vraiment dans le Sud. Après Orange en 2018, Avignon pour la fête de la musique en 2019, Carpentras (que nous n'aurons pas eu le temps de visiter en 2020 car l'hôtel était très excentré), nous avons opté pour Arles en 2021. Et nous ne regrettons absolument pas ce choix : ville d'histoire et d'art, à taille humaine, Arles fleure bon le Sud. Après 18 mois de confinement et de couvre-feu, quelle joie de constater que c'est toujours la vie qui l'emporte.
Vue sur la ville d'Arles, avec les vestiges de l'époque romaine au premier plan,
puis en arrière-plan la tour du cloître Saint Trophime à gauche,
et la Tour de l'Horloge, au fond au centre.
Un peu de géographie pour planter le décor
Arles est située dans les Bouches-du-Rhône, et ne fait pas encore partie de la Côte d'Azur, puisque techniquement celle-ci débute à Cassis à l'est de Marseille, et s'arrête à Menton, à la frontière italienne.
Ici, l'on se trouve à peu près à mi-chemin entre l'Italie et l'Espagne. L'on n'est pas loin de la Camargue et de sa faune caractéristique (un musée de la Camargue est d'ailleurs installé dans une ancienne bergerie à l'extérieur du centre-ville). La ville est relativement proche de la mer et des plages, des Saintes-Maries-de-la-Mer et d'Aigues-Mortes, de Nîmes, de Montpellier. D'Arles, l'on accède aussi rapidement à Anduze et aux Cévennes, au Pont du Gard, à Avignon ou à Orange. Bref, géographiquement, le lieu est idéal, il y a vraiment beaucoup de lieux très intéressants à visiter aux alentours. Que vous aimiez l'histoire, la nature, l'art, vous ne serez pas déçu du voyage !
Si les faubourgs ne sont guère attirants, le centre-ville lui est un petit bijou à ne pas manquer.
Arles, ville d'histoire
Située à la croisée du Rhône et de la voie terrestre reliant l'Italie et l'Espagne, des fouilles ont permis de trouver des traces déjà à l'époque des Grecs, et Arles était une ville importante dès la Rome antique. Les fameuses arènes, imposantes, immenses, encore utilisées à ce jour pour des représentations théâtrales et -malheureusement - aussi des corridas sont un témoignage de cette époque.
Les arènes d'Arles
À côté des vestiges de l'époque romaine, avec le forum, les temples, l'amphithéâtre, les thermes de Constantin, le forum souterrain (les Cryptoportiques), les remparts de la ville datant du 1er siècle av. JC, une nécropole romaine antique et paléochrétienne, se dressent des monuments datant du Moyen-Âge : l'église Saint-Étienne, la primatiale Saint-Trophime et les bâtiments canoniaux, autour d'un cloître, et de nombreuses églises et couvents dont le plus célèbre est celui de Saint-Césaire. S'ajoutent ensuite la tour de l'horloge, datant de la Renaissance, et enfin, l'Hôtel de ville et de nombreux hôtels particuliers datant des XVIIe et XVIIIe siècles.
Oui, visiter Arles, c'est aussi effectuer un voyage dans le temps, et revisiter les différentes époques qui ont marqué notre civilisation occidentale.
Comme le relate le prospectus de l'Office du Tourisme local : Arles rassemble des « monuments romains et romans inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO ».
Depuis le parking du centre-ville, il suffit de traverser le joli jardin d'été pour accéder au quartier historique et aux vestiges de l'époque romaine.
Arles, c'est une ville typique du sud, avec un centre-ville parcouru par des rues étroites, pas forcément adaptées à la circulation des véhicules. C'est aussi une ville où l'on monte et on descend. En partie haute, vous pourrez visiter les arènes (aussi appelées amphithéâtre), le théâtre antique, encore en service actuellement pour des représentations et des spectacles. Vous pourrez aussi profiter d'une belle vue sur les toits d'une partie de la ville et sur les environs, avec une table d'orientation qui vous permettra de vous repérer.
Diaporama avec dans l'ordre :
1. PRIMATIALE SAINT TROPHIME 2. OBÉLISQUE ROMAIN
3. L'HÔTEL DE VILLE 4. DÉTAIL SCULPTURE EN CENTRE-VILLE
5. et 6. LES ARÈNES
7. et 8. THÉÂTRE ANTIQUE
9. TABLE D'ORIENTATION ET VUE SUR UNE PARTIE DE LA VILLE
Arles, ville d'Art
Arles, c'est aussi une ville d'Art, avec ses nombreuses expositions et galeries, dont la principale est la Fondation Van Gogh. La ville organise d'ailleurs un circuit dédié à Van Gogh. La luminosité, les couleurs chaleureuses et les paysages typiques ont attiré les artistes à Arles, comme dans de nombreuses autres villes du sud de la France. Parmi les peintres célèbres qui ont vécu ou séjourné à Arles, l'on citera notamment Van Gogh, qui y a vécu quelques années, y a peint ses plus beaux et plus fameux tableaux (dont environ deux-cents sont exposés à la Fondation), Gauguin qui y a vécu quelques mois, et Picasso (fan des corridas !), qui y séjournait régulièrement.
Vous pourrez également visiter le musée monument Réattu, un musée des beaux-arts et d'art contemporain.
Quelques œuvres de street art au détour des rues
2021 aura aussi marqué l'ouverture, juste après notre passage dans cette ville, du campus LUMA, un « campus créatif interdisciplinaire où penseurs, artistes ou chercheurs interrogent les relations entre art, architecture, culture et environnement ». Il s'agit d'un parc de 11 hectares, à l'écart du centre-ville, avec son immancable tour moderne qui se dresse, tout à la fois excentrique et typique de son architecte Frank Gehry (certains se souviendront du musée Guggenheim à Bilbao, du Walt Disney Concert Hall à Los Angeles, du Poisson doré de Barcelone, ou plus proche de nous du Vitra Design Museum à Weil-am-Rhein).
Arles, une ville où il fait bon vivre
Rien de tel pour goûter l'ambiance de cette ville que de se promener au hasard des ruelles, admirer l'architecture des maisons et les jardins en fleurs, aller déjeuner au restaurant du coin, jeter un coup d'œil aux vitrines joliment décorées et y choisir quelques produits typiques, faire une pause détente sur une jolie place ombragée ou aller se désaltérer sur l'une des nombreuses terrasses de bar et rencontrer des amis sur la place du Forum. Car le Sud, c'est avant tout cela : profiter de chaque instant !
Le marché du samedi matin est l'un des plus importants de la région. On y trouve de tout : vêtements, artisanat (poterie, vannerie, décoration...), alimentation avec produits typiques du sud (olives, herbes de Provence, spécialités locales), et même des animaux (poules, lapins et tutti quanti).
En conclusion, Arles est une petite ville charmante, qui grouille et déborde d'énergie, surtout le soir ! Il y a du monde partout dans les rues, aux terrasses des restaurants et des bars.
Il y règne une atmosphère vaguement espagnole, en raison peut-être des arènes où se déroulent les corridas, de l'accent typique du sud, de l'effervescence qui règne partout dans les rues.
Une soirée et une matinée m'auront à peine permis de prendre la température de cette ville, très riche à tous points de vue. Si vous avez l'occasion de vous y rendre, n'hésitez pas une seconde. Vous ne le regretterez pas !
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